Recomendación: "The Code Book"

En mi último cumpleaños, me autorregalé 3 libros: uno de acertijos, otro sobre la historia del teatro y un tercero sobre la historia de la criptografía y el criptoanálisis. Este último, "The Code Book", pude por fin leerlo el mes pasado, cuando me quité todos los que tenía por delante en mi estante. En este post, te hablaré de mi (breve) opinión sobre el libro (aunque ya puedes adivinarla, dado que el título del post empieza por "Recomendación").

Su autor, Simon Singh, es un conocido escritor especializado en la divulgación científica, sobre todo matemática, además de periodista y productor televisivo. Por si te apetece investigar más sobre él, AQUÍ te dejo su página web, en la que podrás encontrar sus otros títulos y una sección muy interesante dedicada a la criptografía.

Llevaba tiempo queriendo leer algo de este autor y creo no equivocarme al decir que, en un futuro cercano, me compraré alguno más de sus libros, probablemente el dedicado a Fermat y su último teorema.

En "The Code Book", Simon Singh nos presenta las dos facciones de una de las guerras más antiguas, y ciertamente la más trepidante de todas: criptógrafos versus criptoanalistas. Los primeros tratan de buscar un método de encriptación que no pueda ser roto (o, en su defecto, que requiera tanto tiempo, recursos económicos o materiales, que no sea factible que alguien descifre sus mensajes). El objetivo de los segundos es precisamente ése, encontrar alguna manera ingeniosa, que pueda ser generalizada, de leer todos los mensajes de un cierto cifrado. A lo largo de la Historia, unos y otros han ganado muchas batallas y puesto en jaque a los contrarios. Tras una gran victoria, los ganadores se creían invencibles pero, tarde o temprano, las tornas estaban destinadas a cambiar.

Un ejemplo más concreto de esto: cuando se inventó el cifrado Vigenère, el mundo quedó convencido enseguida de que los criptógrafos habían ganado la guerra. Hasta la fecha, los cifrados utilizados eran "monoalfabéticos" y la complejidad del Vigenère hacía imposible concebir que pudiera ser roto. Durante dos siglos, el "cifrado indescifrable", como fue conocido, se mantuvo impasible ante los ataques de los criptoanalistas. Pero el matemático Charles Babbage, con un truco muy ingenioso, encontró una manera de descifrar cifrados polialfabéticos. Los criptógrafos se vieron, de repente, indefensos.

Y, así, pasándose la pelota los unos a los otros, esta maravillosa ciencia avanza. En la actualidad, la situación es similar a lo que ocurría con el cifrado Vigenère. En principio, los criptógrafos llevan la delantera pero un importante avance en la teoría de números podría volver a mover la balanza. Los criptógrafos lo saben y ya han ideado estrategias para adelantarse y contraatacar si esto sucede.

En mi último año de carrera, mi profesor de Criptografía me prestó "The Codebreakers", de David Kahn, que es considerado la Biblia en este campo. Era una historia exhaustiva, con cientos y cientos de páginas. Me encantó y aprendí muchísimo. Sin embargo, encuentro que "The Code Book" es más digerible, no solo por el menor número de páginas, sino porque Singh aporta, en mi opinión, anécdotas más cercanas, que hacen que el lector se implique más en el relato y quiera saber más. Sabe mantener la tensión, generar interés y alternar entre la narración y los detalles técnicos, que expone con claridad. Por ello, si tuviera que elegir entre cuál de los dos libros recomendar a alguien que se esté empezando a interesar por el tema, diría "The Code Book" (y, cuando lo terminase, podría leer a continuación "The Codebreakers" sin ningún problema).

Además, "The Code Book" continúa un poco más allá de donde deja el relato "The Codebreakers" y se adentra en la criptografía moderna, en la que reinan los matemáticos e informáticos. Por desgracia, este final se queda también algo anticuado, dado que desde 1999 ha habido varios cambios importantes y algunas de las hipótesis e ideas del autor han quedado obsoletas (pero se detectan muy fácilmente y Singh siempre recalca que esto o lo otro puede haber cambiado en cualquier momento).

Si tienes oportunidad de hacerte con este libro, creo que no te arrepentirás. Me parece un muy buen libro de consulta, en el que encontrar de manera sencilla algún cifrado o datos históricos que necesites o, simplemente, como una lectura amena con la que, además, aprenderás.